1789 marque un tournant dans l’histoire de la France. Cette année-là, la révolution éclate.

La fin de l’Ancien Régime

La société française avant 1789 est très inégalitaire.

• Elle est divisée en trois ordres : la NOBLESSE, le CLERGE et le TIERS-ETAT (= paysans, artisans, bourgeois).

• La noblesse et le clergé sont privilégiés et paient peu d’impôts. Par contre, le Tiers-Etat, bien que plus modeste, doit supporter de lourdes charges. Cette situation devient insupportable au peuple, d’autant que Louis XVI veut encore lever de nouveaux impôts.

• En mai 1789, Louis XVI réunit les Etats Généraux (= assemblée qui regroupe les représentants des trois ordres) à Versailles. Les députés du Tiers-Etat sont déçus par l’attitude du roi qui n’envisage aucune réforme. Le 17 juin, ils se proclament en ASSEMBLEE NATIONALE et jurent de donner une CONSTITUTION à la France (serment du Jeu de Paume).

L’Assemblée des Etats généraux, mai 1789

Gravure représentant la situation des trois ordres de la société française avant la révolution de 1789. Le tiers état (symbolisé ici par un paysan) doit prendre en charge sur son dos (c'est-à_dire financièrement) les deux ordres privilégiés représentés ici par un abbé (clergé catholique) et un noble en chapeau à panache. On peut remarquer les pigeons qui picorent les grains semés (la possession d'un pigeonnier était un privilège de la noblesse) et le lapin qui dévore un chou tranquillement (la chasse était un privilège de la noblesse). Les privilèges de la noblesse détruisent les revenus du tiers état sans que celui-ci puisse s'y opposer.

Le monde des campagnes largement majoritaire s’exprime inégalement dans les cahiers. Celui de la Chapelle-Craonnaise est largement copié d’un cahier de doléances rédigé par les bourgeois d’une ville.  Le cahier d’une paroisse rurale montre que les préoccupations des paysans sont avant tout économiques et sociales (les impôts, les corvées …) et moins les revendications politiques. Cependant les questions portant sur les impôts et les privilèges, sont citées.